Глава VIII Противостояние

**** Побег ****

===============

День Х. Пять часов до времени Ч.

Магнитная буря, столь сильная, что кардиологические отделения больниц в считаные часы переполнились, совпала с бурей в атмосфере. Николай прислушивался к отдаленным раскатам грома, неумолимо приближавшимся, косился на тучи, что секли здание тюрьмы струями ливня, и хмурился. Ни он, ни Антонио не были достаточно умелыми пилотами, чтобы лететь в такую непогоду. Неизвестно, смогут ли они вообще подняться в воздух, и тогда бежавшие из военной тюрьмы прождут напрасно. Плохая погода обычно на руку узникам, замыслившим побег - но не настолько же отвратительная! А перенести задуманное на другой день уже нет времени: завтра поутру Николая ждет палач!..

Не меньше друга нервничал и Антонио. Из-за ливня уровень воды в городских каналах быстро повышался, становилось ясно, что наводнения не избежать. Не доберется ли вода до рощицы, где в самолете их дожидается Винсент? Не затопит ли город настолько, что до тюрьмы будет не добраться?.. Антонио решил прийти заранее в условленное место, куда тюремщик обещал привести переодетого в форму охранника Николая. Но едва он высунул нос на улицу, как шквал ветра с дождем хлестнул его, точно мокрой метлой. Антонио с проклятьями захлопнул дверь. Надвинул на самые глаза капюшон, вздохнул, как перед погружением в воду, и спиной вперед вышел из дома.

День Х. Три часа до времени Ч.

"Ну и погодка - настоящий ураган! Гремит-то как, а поливает!.." - не уставал поражаться Николай, видя, как перед окном на полу образуется лужа. - "Бедный Анто!.. В такую непогодь даже самый плохой хозяин собаку не улицу не выпустит!"

Его невеселые мысли прервал странный шум: похрюкивал и побулькивал, точно ожив и заработав простуду, унитаз в углу камеры. Усилившийся запах нечистот недвусмысленно свидетельствовал, что канализация оказалась не готова к разгулу стихий.

"Только затопа для полного счастья и нехватало..." - едва Николай успел это подумать, как унитаз с ревом изверг фонтан до самого потолка. Увернувшись от первой атаки, Николай понял, что вторая недалека: зловонная вода в унитазе колыхалась вровень с краями.

На улице до нитки мокрый Антонио тоже еле успел отскочить от канализационного люка, выбросившего крышку чуть ли не на метр вверх. Освободившись от "затычки", колодец тут же начал втягивать в себя струившиеся по тротуару потоки воды и мигом обратился в бурлящий водоворот. "Черт знает что..." - пробурчал Антонио, озираясь в поисках хоть какого-нибудь укрытия от дождя... и похолодел, увидев в дальнем конце улицы стремительно приближавшийся водяной вал.

Инстинкт самосохранения быстрее ветра загнал археолога на самый верх фонарного столба. Спустя мгновение улица стала рекой.

"На каком этаже камера у Нико?!" - мучился Антонио, видя, как разбиваются волны о стены тюрьмы. - "Не иначе, Юпитер утопить его задумал, с него станется..."

День Х. Два с четвертью часа до времени Ч.

Стараясь не дышать носом, мелкими порциями глотая зловонный влажный воздух, Николай по грудь в воде цеплялся пальцами за косяк окованной металлом двери, фактически вися под потолком. Вода из унитаза и через решетку окна, точно из двух труб дьявольского бассейна, быстро заполняла камеру.

Только громадным усилием воли Николай подавлял в себе панику. Выбить решетку на окне он не сумеет, а в коридоре наверняка делается то же самое, что и в камере, если не хуже - так что вряд ли стоит ждать прихода надзирателя. Медленная, мучительная смерть в грязной воде ожидала запертого в железную клетку человека. Видно, Юпитер решил казнить своего строптивого избавителя, не дожидаясь, пока это сделают люди...

Вода уже доходила Николаю до горла, когда он почувствовал руками какие-то толчки и царапанье по двери... и вдруг она с силой распахнулась, выбросив его вместе с лавиной воды в коридор. Верный своему слову, охранник ровно в назначенный час открыл камеру, не зная, что в ней творилось!

Астрофизик, влекомый стихией, точно щепка, старался ухватиться за что-нибудь, но после нескольких неудачных попыток покорился и поплыл по "течению", отталкиваясь от углов стен. На гребне бурлящего потока его пронесло через несколько выбитых дверей и притиснуло к решетке. Он едва успевал амортизировать удары руками и ногами.

Теперь уровень воды не повышался, но Николай снова оказался в ловушке - и уже без надежды на спасение: от удара дверью тюремщик наверняка или погиб, или сильно пострадал. Николай нырнул и ощупал замок решетки... Бесполезно.

Всплывая, он поддал головой что-то тяжелое, и ему послышался стон. Он уцепился за решетку и обернулся... Надзиратель!!! Каким-то невероятным образом он тоже смог доплыть до решетки, хотя жизнь в нем едва теплилась: он дышал трудно, с хрипом, в углах его рта пузырилась розовая пена. Вероятно, выдвижной столик для кормления узников проломил ему грудную клетку.

Беглец подплыл к раненому поближе и поддержал ему голову, чтобы ее не захлестывали волны. Тот скосил глаза:

- Это Вы!.. Живы... Слава Бо... - голос его прервался.

Чтобы расслышать, что он говорил дальше, Николаю пришлось почти вплотную приблизить ухо к его губам:

- Спасайтесь!.. Ключи... на поясе... Дальше... другая решетка... справа... третья дверь... комната отдыха... караула... там... окно без... решетки... выбейте... и свободны...

Утомленный длинной фразой, умирающий замолчал. Николай пошарил в складках его мокрой униформы, нащупал карабин, удерживавший кольцо со связками ключей, и отстегнул. Хотел поблагодарить своего спасителя, но понял, что опоздал: глаза тюремщика остекленели, и кровь, вытекая изо рта и носа, тонкой красной ленточкой уплывала сквозь решетку.

Николай пальцами сомкнул ему веки, прошептал: "Спасибо, брат! Прощай... и прости", - и, набрав побольше воздуха, нырнул с ключами к замку.

Антонио висел на фонаре и на чем свет стоит поносил Юпитер. Он утратил всякую надежду, и только питавшаяся шестым чувством уверенность, что Николай жив, несмотря ни на что, удерживала его от поиска подходящего плавучего предмета, чтобы убраться подобру-поздорову.

Он машинально отмечал: "Вот это дерево было бы удобным... Нет, сядешь на него - а оно и перевернется, не годится! Вон тот стол тоже ничего, хотя осадка низковата - он дубовый, наверное... О, кресло плывет! Вся обивка намокла, утонет еще..."

И тут совсем рядом с полузатонувшим креслом вынырнул человек. Он огляделся и, отфыркиваясь, поплыл крупными мальчишескими саженками как раз к тому столбу, на котором сидел Антонио. При взмахах его рук археолог разглядел серые полосатые рукава тюремной робы.

- Нико!? - наудачу крикнул он.

Пловец перестал грести и завертел головой, прислушиваясь, откуда его окликнули.

- Я здесь, на фонаре! Ты правильно плывешь! - снова крикнул Антонио.

День Х. Один час до времени Ч.

Винсент истомился от безделья в кабине гидросамолета, в напряженном ожидании вглядываясь в город, над которым бушевал ураган. Здесь, в роще, всего в нескольких километрах за городской чертой, небо было ясным, и это удивительное явление усиливало тревогу юноши.

Он посмотрел на часы. Если через две минуты его отец, Николай и Антонио не появятся, то ему придется самому лететь за остальными заговорщиками. А времени как следует потренироваться в управлении летающим и плавающим аппаратом у него не было. Антонио объяснил принципы этого управления довольно сбивчиво, через каждое слово повторяя, что это - почти как водить автомобиль...

Винсенту казалось, что время играет с ним шутки, то ускоряясь, то замедляясь, но совсем не так, как ему хотелось бы. Когда он думал об отце, секундная стрелка плелась черепашьим шагом - а пока он отвлекался на разглядывание приборной доски и автопилота, она семимильными шагами отмахала несколько сотен лишних оборотов. Часы показывали, что назначенное время взлета уже пять минут как прошло! А из троих, кого он ждал, еще никто не пришел. Неужели придется лететь одному?!

Только Винсент подумал это, как увидел бегущих к самолету Николая и Антонио.

"Ну, наконец-то! А почему с ними нет отца?.."

- Здравствуй, Винсент! - запыхавшись от быстрого бега, Антонио кулем ввалился в кабину и пожал руку парня своей мокрой рукой. - Спасибо, что дождался нас! Мы уже думали - не успеем.

- Где отец? - не отвечая на приветствие, воскликнул Винсент.

Николай, открыв дверцу кабины с другой стороны, как раз услышал этот вопрос. Он нахмурился и опустил глаза:

- Винсент... Мне очень жаль. Твой отец погиб - спасая мою жизнь.

- Как это случилось? - порывисто обернувшись к Николаю, Винсент схватил его за ворот с такой яростью, что промокшая ткань затрещала.

- Позволь мне избавить тебя от подробностей... - не смея взглянуть юноше в глаза, попросил тот. - Скажу только, что во всем виновато это наводнение... Город сейчас наполовину затоплен, тюрьма оказалась под водой... Я бесконечно сочувствую тебе. Твой отец был отзывчивым и самоотверженным человеком. Он просил меня спасти тебя...

Винсент оттолкнул Николая и прикусил губу, чувствуя, что вот-вот расплачется.

- Прости нас, Винсент... Спасибо тебе за все, что ты сделал для нас... А сейчас нам надо лететь, чтобы успеть ко времени Ч. Иди домой, и береги себя! - мягко проговорил Антонио.

Винсент сверкнул глазами и выскочил из кабины.

- Я вас ненавижу! Обоих!.. - крикнул он. - Если бы не вы, ничего этого бы не случилось! Ни наводнений, ни бурь, и папа бы не погиб!.. Он за что-то уважал вас, особенно Вас, - махнул юноша в сторону Николая, - и только поэтому я помогаю вам. Но попробуйте только не спасти мир!.. Мы с отцом отыщем вас даже в аду, и мало вам не покажется!!!

Резким движением он стер с лица злые слезы и в несколько прыжков скрылся за деревьями рощи.

Друзья помолчали.

- Заводи мотор, Анто! Опаздываем... - опомнился Николай.

День Х. Пять минут спустя после времени Ч.

Когда Пилескис в гневе - он страшен. В такие моменты тем, кому не посчастливилось вывести его из себя, ужасно хочется сделаться маленькой мышкой, а лучше - и вовсе микробом, и забиться в щелочку, как раз по размеру этого существа. Но, будьте уверены, он и там вас найдет!

- Проклятье! - гремел полковник. - Вас только и посылать мир спасать!

- Да нас наводнением накрыло! Чуть не погибли... - оправдывался Антонио.

- Как будто мы на фестивале были! Нам тоже несладко пришлось!..

- Ну, не надо, Джон, не надо... - примирительно произнес Антонио.

Николай молчал. Смерть надзирателя еще давила на него, и в ушах стоял крик Винсента: "Я вас ненавижу!" Да и прав Пилескис - они виноваты. За пять минут опоздания в военное время - вообще расстрел.

- Если бы вы хоть неделю послужили в армии, тогда поняли бы, почем унция дисциплины! Вы должны понимать, что мы сейчас вне закона, и любая наша оплошность будет стоить жизней всей команде!.. - выкрикивал полковник на повышенных тонах, полыхая справедливо-благородным гневом.

Николай никогда не любил, когда его считали мальчишкой и бесцеремонно отчитывали. Он не смог промолчать.

- Джон! Джон!! Джооон!!! - окриком достучался он до внимания полковника. - Почему мы никуда не летим? Вот уже мы еще пять минут потеряли.

- А... ну, да! - спохватился Пилескис. - Поехали!

Инцидент был исчерпан. Правда, Пилескис еще долго недовольно бурчал себе под нос. Но ничего - он отходчивый, быстро выпустит пар.

**** Битва за жизнь ****

========================

Когда заговорщики улетали с Земли, их, разумеется, заметили. Старт космического корабля не может пройти незамеченным. Но погода по всей планете еще более ухудшилась, и правительства всех стран были больше обеспокоены проблемами спасения законопослушных своих граждан, чем поимкой кучки беглых заключенных, ускользнувших в космос. Им попросту позволили угнать космолет. На международную космическую станцию передали приказ не допускать пристыковки корабля беглецов, и на этом карательные органы успокоились. Все бежавшие были приговорены к смертной казни, так не все ли равно, где они погибнут - на Земле или за ее пределами?..

Чинить препятствия Николаю сотоварищи власти не стали даже тогда, когда выяснилось, что заговорщики совершили две кражи. Даррен, которого не мог остановить ни один электронный замок, помог обеспечить команду продуктами питания и забрать с собой на корабль все образцы астероидного вещества. Все до единого - на этом настоял Николай.

С первых же дней полета Джон Пилескис установил на борту железную дисциплину. Весь экипаж, кроме тех, кто пилотировал корабль и потому подчинялся особому расписанию, должен был питаться, спать и заниматься полезной деятельностью вовремя и по команде. Даже тот, кто не мог найти себе в невесомости занятие в соответствии с родом деятельности, не имел права бездельничать...

- Узнаю прежнего старину Джона! Дисциплина прежде всего, - шепнул Антонио на ухо Николаю как-то раз на утреннем построении экипажа. Впрочем, "строем" то, что образовывали зависшие в коридоре астронавты, можно было назвать лишь с большой натяжкой: невесомость не позволяла стоять по стойке "смирно", о чем Пилескис втайне сожалел.

- Ага, ему только дай в руки бразды правления! - хохотнул Николай довольно громко и тут же прикусил язык.

- Разговорчики в строю! - рубанул сакраментальной фразой Пилескис. - Экипаж, доложить о ходе полета!

И так каждый день... Военные специалисты привычно включились в жесткий распорядок. Друзья-ученые последовали их примеру - хотя и подшучивали, что по Джону можно проверять часы: он всегда твердо знал, когда и для чего время, а когда не время.

Прошло несколько месяцев, и ставший уже привычным распорядок жизни астронавтов был неожиданно и бесцеремонно нарушен чрезвычайным происшествием.

Корабль, который угнали заговорщики, только за день до того был доставлен на космодром. Он был совсем новым, еще не прошел предполетные наземные испытания и проверку работоспособности своих систем. Две из них отказали в полете...

Антонио снились кошмары. Ему чудилось, будто он бредет по египетской пустыне, направляясь к затерянному в песках месту раскопок. Но стоит ему приблизиться к стенам древней Александрии, как они дрожат и расплываются в знойном воздухе. Это, оказывается, всего лишь мираж! Антонио гнался за призраком! Теперь он вдали от своей экспедиции, от воды и людского жилья, а воздух нагревается все сильнее...

Археолог в ужасе проснулся. Он был весь в поту, во рту пересохло, и и воздух в каюте действительно ощущался горячим. Антонио не мог с уверенностью сказать, было ли действительно жарко наяву, или его все еще преследовал страшный сон. Он поплыл в каюту Николая.

В коридоре было чуть прохладнее, а каюта друга встретила его удушающей жарой. Николай спал беспокойно, постанывал во сне и тоже был весь мокрым от пота. Антонио растолкал его.

- А? Что?!! Уфф... - перевел дух Николай. - Спасибо, что разбудил! Неприятный был сон...

- Нико, тебе жарко?

- Как в парилке!

- Ты уверен, что это наяву, а не продолжение твоего сна?.. Мне снилось, что я заблудился в пустыне, умирал от жажды и жары. Я проснулся - и до сих пор не пойму, то ли сон так подействовал, то ли тут и правда что-то с отоплением...

- Пошли, всех разбудим! Явно что-то не в порядке!

* * *

Деревня Мошково полностью исчезла под водой. Оказалось под угрозой затопления и соседнее село Телятьево, куда поначалу эвакуировали ее жителей. Теперь куда-то переселять нужно было вдвое больше народа, и вскоре пострадавшие от стихийного бедствия заполнили гостиницы и общежития областного центра.

Но что разбушевавшейся природе до того, что людям уже некуда деваться, что они живут буквально друг у друга на головах?! Вскоре волны снова пошли на приступ. В областном центре срочно принялись строить жилье на сваях, но это строительство не успевало за темпами подъема воды. Все новые и новые семьи оказывались без крыши над головой...

Странная закономерность преследовала Галину Симанскую: она либо не успевала на последний автобус (лодку, вертолет), либо не помещалась там, и уехать ей удавалось только на следующий день. Когда вода подступила и к Телятьево, Галя заранее побеспокоилась о месте для себя - и уже готова была занять его, как вдруг Славка, пересчитывавший эвакуируемых по головам, воскликнул:

- От... сапожник без сапог! Наталья-то моя где?..

Натальи в вертолете не оказалось - а ведь ее, как ожидающую ребенка, должны были посадить туда одной из первых.

- Танька, Светка, мамку не видели? - спросил Славка у дочерей.

- Видели... давно, - неуверенно сказала Света.

- Она вроде в туалет хотела... - вспомнила Таня.

Но в туалете верхнего этажа школы - последнего возвышавшегося над водой здания, на крышу которого и сел вертолет - Натальи не оказалось. Ее вообще не было на этаже!

- Куда она поделась?! - Станислав не на шутку встревожился. Ставшая неповоротливой из-за огромного живота, Наталья запросто могла упасть в воду и утонуть...

Повторные, более тщательные поиски, в том числе на чердаке и на полузатопленном предпоследнем этаже, тоже ничего не дали. Славка уже предполагал самое худшее и собирался нырнуть, чтобы поискать жену под водой, но пилот вертолета, указав на быстро затягивавшееся облаками небо, крикнул:

- Улетать надо! Смотрите, что делается! Если сейчас не взлетим, то можем вообще не подняться.

- Летите! Я остаюсь, - вызвалась Галина. - Мне не впервой - тем более, Ната моя подруга! Но только возвращайтесь поскорее...

Скрепя сердце, Станислав согласился и дал команду на взлет. Едва вертолет скрылся за горизонтом, как разразился ливень.

Оставшись одна, Галя снова, уже без паники и спешки, обошла верхний этаж и чердак, зовя подругу. Открыла малозаметную, почти сливавшуюся со стеной чердака дверь в комнату, куда сваливали ломаную школьную мебель...

"Вот те раз! Пять мужиков искали, как же сюда-то не заглянули? Да и я хороша!.."

В дальнем углу на корточках у стены сидела Наталья и коротко, шумно дышала сквозь оскаленные стиснутые зубы.

- Ната! Ты что тут?..

Роженица открыла зажмуренные глаза и выговорила между глубокими вдохами:

- Вот... прихватило... Не при всех же...

- Что же ты наделала! - схватилась за голову Галя. - Спряталась, а теперь мы тут с тобой одни!!

* * *

До подъема было еще два часа, но друзья-ученые выяснили, что никто из экипажа корабля не спал. Всем в эту ночь снились кошмары, связанные с жарой.

- Одновременно у всех галлюцинаций быть не может! - решили астронавты.

Даррен Клайтон и Николай отправились проверять систему поддержания температурного режима. Они выяснили, что термодатчики определяют температуру нормально, но не отключают подогрев помещений.

- Это меняет дело, и не в лучшую сторону... - помрачнел Даррен. - Если проблема не в датчиках, значит, в программе, которая с ними связана. Они посылают ей свои показатели, а она почему-то либо игнорирует их, либо не понимает.

- А разве датчики не соединены с системой отопления напрямую? - удивился Николай.

- Так было в прежних моделях кораблей. А наш - задумывался более совершенным... И был бы, если бы прошел испытания. Мы его рановато угнали.

- Ты думаешь, если бы оказались виноваты датчики, было б легче? Где бы мы взяли новые?

- Думаю, было бы намного легче. Я видел в складском отсеке несколько контейнеров с оборудованием. Их загрузили за час до нашего взлета...

- Лейтенант Клайтон! - красный от жары и недовольства Пилескис неслышно возник за спинами проверяющих и заставил обоих вздрогнуть. - Почему не докладываете о результатах проверки?

- Докладываю: произошел сбой в системе терморегуляции. Она не распознает показания датчиков.

- Причина этого сбоя?

- Неотлаженность системы.

- Вы в состоянии отладить ее сейчас?

- Я попытаюсь... Но не обещаю, - не по уставу, зато честно ответил Даррен. - Будьте на всякий случай готовы к любым неожиданностям, от арктического холода до адской жары.

- Приступайте к работе! - скомандовал полковник. - Экипаж! Надеть скафандры!

* * *

Видя, как спокойна Наталья, Галя и сама постепенно успокоилась. Роженица не плакала, не кричала, не стонала - только побагровела от натуги, на висках вздулись жилы и пот ручьями бежал по лицу. Она делала невероятно трудную, выматывающую все силы, но давно знакомую и привычную работу.

Галина обтирала пылающее лицо подруги прохладным полотенцем, давала ей пить, когда та просила, вытащила из своих вещей простыню и закрыла пыльный грязный пол под роженицей.

Долгие часы казались Гале вечностью, а Наталья не замечала их, отключившись от всего мира, сосредоточенная лишь на ребенке, что стремился родиться.

- Галка... еще простыни... есть?

- Есть, сейчас принесу!

Когда она вернулась, между ног роженицы уже появилась головка младенца.

- Руки... простыней накрой... сюда ближе!..

Последнее отчаянное усилие - и ребенок буквально выскочил в подставленные Галины ладони.

Комната огласилась басовитым плачем.

- Мальчик! - радостно воскликнула Галя.

Наталья протянула руки и прижала дитя к груди.

- Мальчик... Я знала! Мой первый... Какое счастье! - лепетала она, и слезы градом катились по ее щекам.

* * *

Вмешаться в работу программы для Даррена не составило большого труда: сказался большой хакерский опыт, да и ломать - не строить. Но на то, чтобы отыскать все недоработки ее создателей и придумать для них надежные "заплатки", он потратил много часов, несколько раз едва не теряя сознание от бешеных скачков окружающей температуры: сам он не мог защититься скафандром, потому что должен был знать, как действуют на систему терморегуляции изменения в программе.

Наконец, он рискнул заявить, что система отлажена.

- Приложите к датчикам что-нибудь горячее, пусть похолодает, - попросил он, в изнеможении вися под потолком коридора.

Прием сработал - повеяло прохладой.

- Как бы нам в другую крайность не впасть, не выстудить корабль! - поежился Антонио.

- Не трусь, южанин, теперь все будет тип-топ! - бодро отозвался сверху Клайтон.

- Смотри, если обманешь!.. - полушутя-полусерьезно пригрозил сменившийся с вахты пилот.

Но ближайшие несколько часов показали, что температуру на борту действительно удалось стабилизировать. Астронавты с радостью освободились от неуклюжих скафандров.

- Лейтенант Клайтон, за проявленные Вами сноровку и компетентность в устранении чрезвычайной ситуации произвожу Вас в майоры! - торжественно объявил Пилескис, выстоив экипаж.

- Восторги потом! - тут же пресек он оживленное возбуждение, охватившее команду. - Мы сегодня все плохо спали. Сколько составляет оптимальная продолжительность сна?

- Восемь часов, - ответил военврач.

- Даю вам сорок минут на еду, а потом - всем отбой! Необходимо восстановить силы.

- Разрешите обратиться? - сделал движение вперед Даррен.

- Обращайтесь, майор Клайтон.

- По случаю удачного выхода из чрезвычайной ситуации, предлагаю сдобрить нашу скромную трапезу чем-нибудь покрепче витаминных коктейлей!

- Отставить! В рацион астронавтов спиртное не входит!

- А у меня с собой... - потупившись, признался Клайтон.

Пилескис задумался.

- Разрешите доложить, предложение лейтен... виноват, майора Клайтона не лишено здравого смысла! - подал голос врач. - Умеренная доза алкоголя поможет снять нервное возбуждение, которое могло бы помешать нам заснуть. Это лучше, чем снотворное в форме таблеток.

- В таком случае... разрешаю! Так и быть, - смягчился Джон. - Но только немного!

- Пятьдесят граммов боевых, не больше! - заверил Николай.

- Предложение принято! Выполняйте.

* * *

- Вода прибывает... Натуся, ты сможешь встать?

- Попробую... Все в порядке, я и идти смогу! Ты молодчина, Галка!

- Почему я? Это ты - героиня... Хотя, конечно, зла на тебя нехватает!! Зачем спряталась?! Были бы уже в городе, в больнице!

- Да ну мне эти больницы! Сроду в них не ходила!

- Ну, как знаешь... Посиди пока с сыном здесь, наверху ливень - я стол вытащу, спрячемся под ним.

- С ума сошла, Галка! Столы таскать... Надорвешься!

- Ничего, мы двужильные! - отшутилась Галина и поволокла стол к выходу на крышу.

Вскоре подруги с ребенком и чемоданами перебрались на крышу. Дождь перестал, и Галя вылезла из-под стола, приложила ладонь козырьком к глазам, высматривая вертолет.

- Не летят за нами пока, - сообщила она, вернувшись к Наталье, и забеспокоилась, увидев, как та бледна:

- Тебе нехорошо?

- Да, знобит что-то... И больно опять... Мне бы прилечь.

- Сейчас я тебе матрас постелю, - засуетилась Галя. - Давай малыша... Будет ему в чемодане колыбелька! Тебе бы сейчас чаю горячего - да где ж его взять...

- Ничего, я потерплю, - Наталья уже взяла себя в руки.

Устроив ей ложе, Галя снова отправилась выглядывать вертолет. Она старалась не поворачиваться к подруге лицом, чтобы та не заметила, как ей страшно.

Горизонт очистился, но вертолета все не было. "Они ведь не сказали, когда прилетят!" - с досадой вспомнила Галя.

Наталья застонала. Подруга бросилась к ней.

- Что-то... не так... - виновато пожаловалась та. - Давно уже должно все пройти - я же знаю... А не проходит!..

Галя погладила ее по вспотевшему лбу, готовая расплакаться от жалости и ужаса, еле нашла в себе силы ласково сказать: "Потерпи, я что-нибудь придумаю!" - и пулей выскочила из-под стола.

Собранная и спокойная, Галина вернулась к стонущей Наталье. Проверила пульс, еще раз потрогала лоб... Родильной горячки у нее не было. Но было заметно, что боль не отпускает ее.

- Что со мной?.. Что там?! - Наталья приподнялась на локтях. Покрывавшая ее простыня пошевелилась, по ней расплывалось бурое кровавое пятно.

Паника вновь жгучей стрелой пронзила Галину, но тут же была безжалостно изгнана. Когда подруга снова застонала, Галя приложила ладонь к ее животу - и почувствовала, как по нему волной пробежало напряжение, как он вспучился и каменно затвердел. Она заглянула под простыню...

- Это схватки, Натуся! Там у тебя второй, и он тоже хочет родиться. У тебя двойня, понимаешь?

- Нет... Не хочу!.. Неееет!!!

Наталья не могла даже предположить, что носила двоих. Ни у кого в ее роду никогда не было двойни. Даже то, что живот у нее вырос такой большой, не натолкнуло ее на эту мысль, она все списала на отеки, чем ближе к сроку, тем больше мучившие ее. Росшая в ней новая жизнь виделась ей одним ребенком - может быть, очень крупным, но одним. Она и разговаривала с ним, как с одним, и была уверена, что это мальчик - мальчики всегда сильнее, чем девочки, выпячивают маме живот. А оказалось, детей двое!.. Все свои силы, физические и душевные, она отдала первому младенцу - и на второго их просто не осталось.

Потянулись долгие мучительные часы... Женщины как будто поменялись ролями. Галя старалась по всем правилам помогать роженице, а та совершенно потеряла самообладание. Крича и плача, она не слушала советов подруги или не могла их выполнять.

В конце концов, отчаяние все-таки охватило Галину. Она видела, что бессильна, что Наталье нужен настоящий врач. Перерастянутая двойней матка не могла сокращаться достаточно сильно. Первому ребенку помог родиться второй, а второго некому было подтолкнуть... А еще, как назло, тучи снова стали собираться!..

И тут, когда Галя уже вот-вот готова была заплакать в голос вместе с Натальей - она услышала стрекот мотора. "Вертолет! Как же вовремя!!!"

- За нами прилетели! Держись, теперь мы спасены! - воскликнула она и вылезла из-под стола. Она прыгала по крыше, звала и размахивала руками, пока пилот не заметил ее и не стал снижаться.

Но почему-то он не сел, а только сбросил веревочную лестницу...

- В чем дело?! - крикнула Галина.

- Погода быстро портится! Залезайте скорее! - донеслось сверху.

- Мы не можем! Наталья рожает! - Галин ответ прозвучал одновременно с криком страдалицы. - Врач у вас есть?!

В ответ кто-то начал спускаться из вертолета. На полпути до крыши Галя разглядела, что это... Станислав. Он спрыгнул совсем рядом с ней, чуть не сбив ее с ног.

- Врач не прилетел - другой вертолет неудачно сел, и больница ранеными забита... Где она?

- Ната под столом, от дождя...

Станислав ринулся к жене, Галя поспешила за ним.

- Славка, уйди-ии! - завизжала Наталья.

- Не слушай ее, ты мне нужен! - неожиданно властно приказала Галина. - Отодвинь стол, бери ее подмышки и поднимай. Выше, чтобы ноги пола не касались! У нее мало сил, пусть ребенок своим весом сам себе поможет!

Станислав подчинился. Вскоре Галя увидела, что поступила правильно - новое положение помогло.

- Ну, давай, Ната, милая, еще немножечко!.. Не сдавайся, чуть-чуть осталось!!

Наталья испустила пронзительный нечеловеческий вопль и обмякла, повиснув, как сломанная кукла. На руках у Галины лежал второй младенец.

Он не кричал... Галя встряхнула его, вдохнула воздух ему в рот. Ребенок поперхнулся и залился сиплым мяукающим плачем.

Наталья пошевелилась, открыла глаза:

- Жив?..

- Жив, да еще мальчик! Двух парней родила!!

- Слава, правда?.. - Наталья попыталась оглянуться на мужа.

Он не ответил - он плакал. Впервые в жизни он близко присутствовал при родах и даже участвовал в них. Он увидел, какой мукой достаются дети - и что с того, что эти мальчишки, как поговаривают, вовсе не его?! Он помогал им родиться, он будет растить их - значит, он их отец!

- Эй, спускайте нам веревки! - крикнула Галя в сторону вертолета. - Готовьтесь принимать большую семью!

* * *

Не будь у Джона Пилескиса многолетней привычки просыпаться в назначенный час несмотря ни на что, весь экипаж уснул бы навсегда. Пока астронавты спали, внутри корабля нарушился состав воздуха. Выдыхаемая людьми углекислота перестала отфильтровываться системой воздухоочистки и накопилась в опасной концентрации.

Сам едва не теряя сознание, превозмогая шум в ушах и головокружение, Пилескис принес каждому из своих подчиненных скафандр, с трудом растолкал спящих, заставил одеться. Постепенно команда пришла в себя.

Снова чрезвычайная комиссия в лице Николая и Даррена отправилась разбираться в причине неисправности...

- Разрешите доложить, господин полковник?

- Докладывайте, майор Клайтон.

- Система управления оборудованием по очистке воздуха функционирует нормально. Отказали фильтры.

- Проверить наличие запасных!

- Есть!

Вся команда отправилась в складской отсек.

- В контейнере номер один СО-фильтров не обнаружено!..

- В контейнере номер два не обнаружено...

- В контейнере номер три...

- ... номер четыре...

И лишь в последнем контейнере запасные фильтры были найдены. А их еще надо было установить взамен бракованных - чем никому из экипажа раньше заниматься не приходилось.

- На сколько часов рассчитан запас воздуха в скафандрах? - спросил Джон.

- На пятнадцать, и двенадцать из них уже прошло, - ответил конструктор. - Это значит, что необходимо заменить фильтры как можно быстрее, чтобы воздух в корабле успел очиститься настолько, чтоб скафандры можно было снять, прежде чем запас в них иссякнет.

- Приступайте к замене! - приказал Пилескис.

Экипаж дружно взялся за смену фильтров в системе воздухоочистки. Когда они закончили и Клайтон протестировал программу управления системой, запаса воздуха в скафандрах осталось меньше, чем на час. А индикаторы на центральном пульте управления все еще светились красным, показывая, что состав атмосферы внутри корабля не вполне пригоден для дыхания...

Астронавты, похожие в толстых скафандрах на составленных из шаров кукол, неподвижно - чтобы меньше расходовать кислород - висели в рубке управления. Все взгляды были устремлены на пульт.

Люди с тревогой взирали то на большое табло главных корабельных часов, то на красные сигналы индикаторов, представлявшиеся впечатлительному Антонио капельками крови. Как медленно они гаснут! Как медленно отсчитываются секунды!

21.59.57... 21.59.58... 21.59.59...

Ровно с наступлением десятого часа вечера по внутреннему времени корабля, разом погасли красные лампочки и запищали сигналы тревоги в наушниках скафандров. Астронавты поспешно освободились от них.

- Надеюсь, хватит на сегодня происшествий? - буркнул Антонио.

- Не накаркай! Целых два за день - по-моему, более чем достаточно, - проворчал Николай.

- Экипаж, не расслабляться! Произвести проверку работоспособности всех систем! - скомандовал полковник.

В условиях полета проверка не была всесторонней, да и не могла ею быть - среди команды корабля не было всех нужных специалистов. Но на том уровне, на котором ее смогли провести, подозрения экипажа вызвали еще две системы: торможения и радиационной защиты.

- Выдержит ли система радиационной защиты фон излучения вблизи Юпитера? - спросил Пилескис.

- Должна, но как она на самом деле себя поведет...

- Что означает для нас отказ тормозов, если он произойдет?

- Что при подлете к Юпитеру мы не сможем зависнуть, для более точного сброса графита, а будем кружиться на дальних подступах к нему, настолько близко, насколько позволит его температура. Возможно, во время этих витков мы израсходуем все топливо, и нам будет не на чем вернуться на Землю.

Перспектива вырисовывалась отнюдь не радостная... Повисло тяжелое молчание.

- Хей, что приуныли?! - нарушил его Даррен Клайтон. - Нам еще лететь - сколько? Год?..

- Год, - подтвердил Николай. - Даже с небольшим.

- Тем более! Неужели за это время не починимся? Господин полковник как прикрикнет, как задаст нам встряску - мы тут горы посворачиваем, не то что тормоза исправим!

- Эй, Клайтон, где это ты в открытом космосе горы видел? - засмеялся Антонио.

- Ой, Каротти, можно подумать - ты главный по космосу специалист! - парировал Даррен. - На Луне горы есть, это каждый школьник знает!

- Луну мы пролетели давно, так что сворачивать нечего! - включился в шутливую перепалку пилот.

Атмосфера разрядилась... Случившееся показалось астронавтам не таким уж страшным. Главное - что их команда осталась цела и по-прежнему летит к Юпитеру, и несмотря ни на что осталась тверда в решимости защитить родную Землю!

**** Эффект Гаврилова-Каротти ****

====================================

Увитый протуберанцами шар Юпитера нестерпимо сиял во весь экран. Астронавты, влетая в рубку управления, надевали шлемы от скафандров, чтобы защитить от его блеска глаза.

- Что будем делать? Ближе подойти невозможно, - сообщил пилот.

Корабль прятался от раскаленного врага в тени его спутника Ио. Перед заговорщиками стояла задача: сбросить груз графитовых стержней таким образом, чтобы он не остался на Ио, чтоб был притянут самим Юпитером, а не каким-либо из его спутников.

- С одной стороны, у нас есть несколько скафандров с импульсными двигателями. Эти двигатели можно использовать для придания грузу правильного направления... Но с другой стороны, где гарантия, что они не расплавятся раньше, чем справятся со своей задачей? - ломал голову конструктор скафандров.

- Такой гарантии никто дать не может... Остается только надеяться на очевидный факт, что сила притяжения Юпитера больше, чем у его спутников, - ответил специалист по вакууму.

- По идее, нам надо было бы выбросить графит в точке, равноудаленной от двух спутников, чтобы не помешало притяжение ни одного, ни другого. Но мы приклеены к Ио! Только высунем нос из его тени - тут же и сгорим, - подытожил пилот.

- Не так все просто и не все так плохо! - сказал Николай. - Выход из положения, определенно, есть - его только надо поискать.

- Вот и ищи! Ты же у нас мозговой центр, - распорядился Джон Пилескис. - Но только думай не слишком долго: не забывай, что радиационная защита у нас ненадежна.

Корабельный врач, внимательно слушавший разговор, уже собрался было воспользоваться случаем прочитать лекцию о доступных мерах индивидуальной защиты от жесткого излучения, как вдруг по коридору быстрее ветра пролетел Антонио с криком:

- Стой! Ты куда?! Поймаю все равно!..

Вскоре шум удара издалека возвестил, что неизвестный беглец был успешно схвачен.

- Ты за кем там охотишься, Анто? - полюбопытствовал Николай.

Археолог, потирая лоб, выплыл из складского отсека.

- Расскажу - не поверишь, лучше покажу, - отозвался он. - Только поплывем отсюда подальше, а то он опять убежит.

- Да кто "он"? - Николай был заинтригован.

Антонио приблизился к нему и поднял сжатый кулак. Медленно разжимая пальцы, он держал сверху другую руку наготове. Николай разглядел перстень с крупным бриллиантом, который подпрыгнул, точно живой - но Антонио был начеку.

- Видел? Видел?! - возбужденно воскликнул он.

- Не слепой... Но глазам своим не верю, - потер подбородок Николай. - Ты хочешь сказать, что он у тебя из каюты удрал?

- Я его с самой Земли не снимал, пока не почувствовал, что палец неметь начал. А сейчас снял и отпустил, думал - никуда он не денется, будет болтаться рядом, но только руку разжал - как он шасть в коридор! Я за ним - до самого склада гнался, еле поймал...

- А покажи-ка мне, о какой контейнер ты лбом приложился? - попросил Николай. - Кажется, я смогу все объяснить...

- Да не помню я, темно там! - вопрос Антонио явно не понравился.

- Тогда давай повторим эксперимент! Отпусти перстень, и посмотрим, куда он поплывет.

- Только теперь ты сам его лови, экспериментатор!

- Согласен! Отпускай.

Перстень пулей полетел в коридор, Николай ринулся за ним. Из склада он появился довольно нескоро и тоже потирал лоб, но на лице его сияла улыбка.

- Поймал?

- Спрашиваешь!.. Анто, тебе очень дорог этот перстень?

- Ну... я его купил в первый день, как стал миллионером... А что?

- Он устремился прямиком к контейнеру, где лежат куски моего астероида. Помнишь послание Харлампия: "Белый брат поведет их за собою, он тверд и лучезарен, о нем вожделеют смертные"? Алмаз на твоем перстне слишком маленький, чтобы притянуть к себе контейнер, зато он сам притянулся к нему!

- Я понял тебя, - произнес Антонио.

- Слушайте все! - громко объявил Николай. - Мы доставим графит к Юпитеру, используя эффект Гаврилова-Каротти!

- Что это такое? - спросил Клайтон.

Антонио, смущенный и польщенный, вкратце поведал историю, с которой все началось.

- Да, я помню, как мне пришлось в три часа ночи раздобывать ювелирный каталог! - вздохнул Пилескис.

- Но ведь в космических масштабах этот перстень ничтожно мал! Я не понимаю, как он может повлиять на поведение графитового груза, на несколько порядков превосходящего его по массе? - недоумевал вакуумщик.

- В послании есть и еще одна фраза - про алмаз "Кох-и-Нор" из короны британской королевы-матери, - рассказал Николай. - Там сказано, что этот камень, один из крупнейших алмазов мира, по сравнению с весом всего астероида - как капля дождя по сравнению со всем объемом Мирового океана, но это не помешает с помощью него астероид захватить. И не помешало, как видите... Конечно, алмаз на перстне далеко не такой крупный, как в короне - но, тем не менее, он алмаз! И это главное.

- Вы правы! Мне приходилось сталкиваться с астероидным веществом незадолго до моего ареста, - ответил эксперт по оружию. - Правда, не в связи с алмазом, а в связи с графитом - но все равно я могу сказать: масса тут ни при чем. Это не сила притяжения, а какие-то иные силы, обусловленные свойствами внеземного материала...

- Не погрязать в словопрениях! - спохватился Пилескис. - Цель ясна, средства ее достижения найдены - за работу! Время дорого. Конкретные вопросы будем решать по мере их возникновения.

Команда с энтузиазмом взялась за дело, и через два часа толкала массивную связку графитовых стержней, похожую на гигантский заряд динамита, к шлюзу грузового отсека. Сзади и с боков к грузу крепились двигатели от скафандров, а спереди был надежно приделан перстень Антонио.

- Лети с миром, - напутствовал Николай, услышав гул открытия наружной створки шлюза, - и помоги нам выиграть эту войну!

Астронавты переместились в рубку управления и принялись наблюдать за Юпитером. Вскоре в поле зрения вплыл их груз. Покрутившись, он нацелился точно в центр огненного шара и медленно пошел на сближение, не отклоняясь ни к Ио, ни к Ганимеду. Получилось!!!

"...Велик будет миг, когда упадет эта капля в мои пересохшие от жажды уста!" - произнес в тишине Антонио. Никто, кроме Николая, его не понял, но переспрашивать не стали. Половина пульта вспыхнула красным.

- Пробой радиационной защиты!

- Улетаем!?

- Поздно... Мы свою дозу уже схватили.

- Почему не было предупреждения об угрозе пробоя? - Пилескис всегда ищет виноватых.

- Уровень радиации повысился очень резко и быстро, а защита изначально была ослаблена...

Жесткое излучение невозможно увидеть, услышать, почувствовать. Чувствуются только последствия его разрушительного действия на ничем теперь не защищенные тела людей. Видя приближение своей неизбежной гибели, Зевс нанес ответный, смертельный удар.

Астронавты увидели, как в одной точке свечение Юпитера стало заметно ярче, как протуберанцы сложились в крутящееся движение, и с планеты словно стала сниматься огненная мантия, втягиваясь в эту яркую точку. Зрелище завораживало...

Вдруг пилот побледнел, надул щеки и стал лихорадочно быстро расстегивать ремни, удерживавшие его в кресле. Освободившись, он оттолкнулся изо всех сил, вылетел в коридор, и оттуда донесся звук выворачиваемых внутренностей.

- Острая лучевая болезнь, - констатировал врач. - Нечего носы морщить - скоро с нами всеми так же будет.

И он оказался прав. На то, как Юпитер совсем погас, не смотрел уже никто.

Через час, наведя порядок на корабле и вооружившись пустыми пакетами, изможденный экипаж собрался на экстренное совещание.

- Джентльмены, вынужден сообщить вам, что полученная нами доза облучения несовместима с жизнью, - вынес приговор врач. - Мы умрем гораздо раньше, чем вернемся на Землю.

- Кроме того, наше возвращение было бы даже опасно - для Земли. От корабля фонит, как из жерла реактора, и будет фонить ближайшую сотню лет, - добавил эксперт по оружию.

- А какой будет наша смерть? Это случится быстро? - спросил Даррен Клайтон.

- Не так быстро, чтобы мы не успели помучиться - если ты это хотел услышать, - мрачно отозвался медик.

- Все это неумолимо подталкивает нас к решению, которое кажется единственно верным, - подвел итог Николай. - Тем более, что вещество инопланетного происхождения, с которого все началось, не должно снова попасть в руки людей. А в досягаемой для них близости оно осталось только на нашем корабле.

- И на Юпитере, - напомнил эксперт по оружию. - Но там его нечего опасаться: графит образует с ним неразрывное соединение.

- Итак, - помолчав, продолжил Николай, - предлагаю голосовать. Наш корабль - военный, на нем есть ядерное оружие. Кто за то, чтобы умереть быстро и сейчас - взорваться вместе с ним?

Решение экипаж принял единогласно. Вскоре все было готово.

- Джон... Ты много лет командовал людьми, распоряжался их жизнями. От имени всей команды я поручаю тебе нажать на красную кнопку, - возвестил волю товарищей Николай.

- Сейчас, наверное, я впервые в жизни не имею права приказывать, - севшим от волнения голосом заговорил Пилескис. - Я просто прошу. Скажите сами, когда я должен это сделать. Кто верует - молитесь. Кто неверующий - знайте: вы умираете героями. Мы с вами спасли человечество, и даже всю Солнечную систему... Кому есть что сказать - скажите.

Каждый вслух попрощался со своими самыми дорогими людьми.

- А вы знаете, какой сегодня день? - обведя экипаж странно заблестевшими глазами, спросил Антонио. И, не дожидаясь ответа, продолжил:

- Сегодня у нас с Нико день рождения!

- А я и забыл... - хлопнул себя по лбу Николай. - Мы родились в разных странах, у разных отцов и матерей, но в один год, в один день и час. И такое вот оглушительное поздравление мы себе заработали!..

- Земля не забудет вас, - произнес кто-то.

- Пусть лучше забудет, чем вспоминает с проклятьями! - попытался улыбнуться Антонио и повернулся к Николаю: - Прощай, брат!

- Прощай, брат! - эхом откликнулся тот, протянул руку и обратился к остальным: - Возьмемся за руки, друзья...

Сцепив вытянутые вперед правые руки, мужчины образовали круг.

- Мы готовы! Джон...

Полковник, не оборачиваясь, левой рукой нащупал красную кнопку и надавил. Взрыв яркой вспышкой озарил бурлящую вулканами поверхность Ио, и на мгновение она стала алой, будто окрасилась кровью героев.

* * *

На теневую сторону Земли вернулась ночь.

На солнечной ее стороне пока еще не знали, что Юпитер погас, а взрыв корабля заговорщиков был вне поля зрения земных наблюдателей.

Но две пожилые женщины, одна в Москве, другая в Риме, одновременно схватились за пронзенные болью сердца.

- Коленька... - прошептала одна.

- Мой Антонио... - охнула другая.

Годовалые близнецы Натальи подняли дружный рев. Оглохшая от двухголосого крика, она перебрала все известные молодым мамам способы успокоить их, но тщетно. Хлопнула дверь - в барак вбежала заплаканная Галина:

- Ната, они погибли! Дядя Коля и Анто - они погибли оба!! По радио, тому, французскому, передали, что Юпитер погас... Я сначала обрадовалась, а потом - у меня как оборвалось что-то в груди!.. Я с детства знала, что Анто когда-нибудь придет ко мне, я всегда чувствовала, что он есть - даже когда он был далеко, когда был суд... и потом... а теперь - пустота! Этой связи больше нет!!! Они мертвы...

Наталья вытащила осипших от плача детей из кроваток, крепко-крепко прижала к себе и горько разрыдалась, уткнувшись лицом в их головенки.

Эпилог

Мир не погиб - заговор обреченных укротил Юпитер раньше, чем изменения в Солнечной системе стали необратимыми. Однако бесследно эксперимент века не прошел. Еще несколько раз по Земле проносилась волна ураганов и землетрясений. Но постепенно климат ее более-менее стабилизировался.

Имена Антонио и Николая действительно вошли в историю человечества. На орбиту Юпитера был запущен беспилотный научно-исследовательский корабль Galileo-2, и уже при его старте обсуждалась возможность лет через сто организовывать экспедиции для исследования первой и последней лаборатории по производству рукотворных звезд. Рассчитывали и отыскать, где именно томится в надежном графитовом плену астероид Гаврилова. А всех тех, кто решил избрать профессию археолога, перед выездом на производственную практику обязательно стали предупреждать: никогда не следует проводить параллели между жизнью древних и современностью, даже если покажется, что события, запечатленные в артефактах, отражают подробности вашей биографии. "Остерегайтесь феномена Каротти!" - назидательно подняв палец, изрекали преподаватели.

Зевс потерпел поражение. Но оставил ли он попытки подчинить себе человечество?..

Ранней осенью, погожим солнечным днем Наталья с сыновьями Арсением и Анисимом сидела на высоком холме и наблюдала, как отстраивается деревня Мошково.

- Мама! - теребил ее за одежду Арсений, - где наш папа?

- Папа Слава работает, - улыбнулась Наталья и взъерошила кудряшки сына.

- И вовсе я не о нем спросил, - надул губки мальчуган.

У Натальи защипало в носу. Откуда знать маленькому, что он сделал маме больно. Но ведь она сама рассказала им с братом, что у них два папы.

- Папа Коля там, далеко, - махнул ручонкой куда-то в небо Анисим.

Наталья задумалась. Как странно повернулась ее судьба! Пережитые треволнения заставили мужа понять, кого он действительно любит, и его сердце вновь безраздельно принадлежит ей. У нее есть его взрослеющие дочери и маленькие дети от любимого человека - светловолосые и зеленоглазые, не похожие ни на приемного папу, ни на маму. В возрожденной деревне будут новые соседи, начнется новая жизнь. Зачем же она все время бередит свои раны, не давая им зажить, не позволяя пролиться на боль памяти бальзаму забвения?

Арсений хотел, чтобы Наталья сама ответила ему, и продолжал тянуть ее за подол, пока его не отвлек брат.

Более наблюдательный, чем непоседливый Сеня, Сима знал, что, когда мама так смотрит, ее как будто здесь нет. Дергай ее - не почувствует, спрашивай - ничего не скажет.

Анисим толкнул брата и сердито сказал:

- Не трогай маму! Она видит сказку...

КОНЕЦ

Какова на самом деле роль Юпитера в Солнечной системе