Часть первая

Часть вторая

Часть третья

Ночь близилась к концу. Гроза отбушевала с бешеной яростью и унеслась на запад, оставив после себя лишь легкую изморось. От земли шел резкий запах влажной почвы и мокрых растений. Жоаль и Маллиган все сидели в салоне, там их и нашла Соня - она вернулась почти сразу же, как только ушли негры.

Пока Жоаль кратко вводил Маллигана в курс дела, тот слушал его без большого интереса и за все время задал всего пару вопросов. Было ясно, что Казимир регулярно докладывал хозяину обо всем, чем жила его империя.

Теперь минута за минутой истекали в безмятежном покое. Только потрескивание свечей и вялое жужжание насекомых нарушали тишину. Соня с тщательно припудренными следами слез на щеках сидела у окна и вышивала, низко склонившись над канвой. Ее руки то замирали, то возобновляли свой танец меж легких нитей разноцветного шелка.

Жоаль был утомлен. Он закончил свой отчет и собирался откланяться. На языке у него вертелся неразрешенный вопрос о Плутоне, но за все время разговора ему не удалось заставить Маллигана сказать что-либо кроме того, что ему и так уже было известно. Он понял, что так и не сможет ничего добиться, и встал. Маллиган удержал его и предложил:

- Пунша напоследок?

Не дожидаясь, пока Жоаль ответит, он окликнул спавшего в прихожей Шама:

- Принеси-ка нам по пуншу, негро! Для меня - не слишком холодный и побольше сиропа!

- Да, г'сподин, сию минуту! - отозвался сонным голосом Шам и вскоре вошел в салон, неся на подносе два стакана.

- Передай поднос хозяйке, - приказал Маллиган.

Мальчик удивленно захлопал глазами, но повиновался. Он подошел к Соне - та не сделала ни малейшего движения, чтобы избавить его от ноши, и он замялся в нерешительности. На лице его было написано глубочайшее изумление, ему было непонятно, в чем он мог ошибиться и что желал исправить старый хозяин.

- Ты не понял, что я сказал? - настойчиво повторил Маллиган. - Отдай поднос хозяйке и убирайся спать!

Совершенно сбитый с толку, Шам послушно поставил поднос на пол к ногам Сони и исчез за дверью. В конце концов, решил он, у белых свои причуды, и понять их не стоит даже пытаться.

Госпожа Маллиган так и не шевельнулась. Только лицо ее порозовело, отчего ярче проступили мазки пудры на щеках.

- Ну же, Соня? Что с тобой? - спросил Маллиган.

- И ты еще спрашиваешь! - возмущенно откликнулась она.

Губы ее приоткрылись, обнажив нервно сжатые зубы, ноздри трепетали. Она нагнулась и сделала было движение взять поднос, но передумала и выпрямилась.

- Это на тебя что нашло? - напустилась она на мужа. - Почему ты приказал негру дать мне этот поднос, чтобы я прислуживала вам вместо него? Ты, что, больной?

- Так, значит, тебе неприятно подать нам эти стаканы?

- Вовсе нет! - возразила Соня, сердитая не на шутку. - Но чем тебе не угодил этот негр?

- Он свое дело знает, - ответил Маллиган. - И все же согласись: не так хорошо, как Плутон. Но, раз уж Плутона тут больше нет,..

Он осекся, перестал сверлить глазами Соню и взглянул на Жоаля. Помимо его воли взгляд получился тревожным и напряженным.

Молчание повисло надолго. Потом Соня взяла поднос с пуншем и подошла к мужу. И, словно отражение сверкающего напитка, дрожавшего и переливавшегося меж хрустальных стенок посуды, на лице ее промелькнула легкая улыбка.

- Согласна, - успокоенно шепнула она. - Отныне я буду прислуживать тебе сама. И тем хуже, если наши негры из-за этого вообразят себе нивесть что!

Маллиган поднял руку и потянулся к подносу. Но, едва он схватил стакан, пальцы его затряслись.

- О, черт! - полушутя-полусерьезно проворчал он, безуспешно пытаясь поднести напиток ко рту.

Но, как ни старался, он не мог совладать со своей рукой, только облил себе пуншем штаны.

- Соня? - окликнул он. - Ты не могла бы подтолкнуть эту чертову руку?

И молодая женщина безропотно подчинилась. Лишь на мгновение обернулась, ища взглядом Жоаля, с удивленным, слегка недоверчивым видом, будто сама не понимая, что заставило ее слушаться немощного калеку. Жоаль почувствовал, как холод пронизал его до мозга костей. В любых других обстоятельствах зрелище жены, помогающей больному мужу, было бы банальным и, может быть, даже трогательным, но из-за того, что этим больным был именно Маллиган, смотреть на него было страшно. На глазах Жоаля решительно действовал властный мужчина, который скоро раздавит их с Соней, как мух, если ему немедля не воспротивиться! С этой мыслью Жоаль подал голос, воодушевленный внезапной решимостью:

- Вы поступили неправильно, Маллиган! Вы так избалуете Шама, точь-в-точь как избаловали Плутона!

- Это мое дело, - ответил Маллиган.

- Нет, и мое тоже! - живо возразил Жоаль. - Не думаете же Вы, что я месяцами надрывался на работе единственно ради того, чтобы еще немного Вас обогатить?

- То есть?..

- Теперь мы компаньоны, Маллиган! И все негры наполовину принадлежат мне.

Маллиган промолчал. Несколько мгновений мужчины испытующе разглядывали друг друга, и оба угадывали друг в друге расчет, отказ от некоего принятого заранее решения, поиск слабых мест собеседника. Жоаль сдерживал раздражение, но сам понимал, что его положение шатко. Не было никаких документальных доказательств его компаньонства. К тому же, он догадывался, что Маллигану есть, что сказать, и если он до сих пор не раскрыл все свои карты, то единственно потому, что не успел еще мысленно прощупать Жоаля, просчитать его реакцию, определить, насколько прочна его защита.

- Вернемся к Плутону, - предложил Жоаль. - Ясно, как день, что это не я, а Вы спровоцировали его побег.

- Но ведь это ты разделал его под орех, - заметил Маллиган.

- Он это заслужил! И мне бы не пришлось наказывать его, если б Вы сами почаще задавали ему таску! Этот негро никогда не сходил с ума и не терял память, что бы он там ни утверждал! На самом деле он прикидывался больным и только и ждал, как бы воспользоваться Вашей слабостью!

- Как ты можешь говорить о том, чего не знаешь?

- Я знаю, о чем говорю, Маллиган! Этот негр когда-то был моим. А под Вашим началом он распустился до того, что в результате оказался в бегах!

- В бегах? - переспросил Маллиган. - Но у него не было причин убегать!

- Ах, не было причин? Почему же тогда его нет в Бриаре? - ехидно поинтересовался Жоаль.

Невозмутимость собеседника все сильнее раздражала его. Маллиган, словно бы заметив это, заколебался - потом с улыбкой объявил, не спуская с Жоаля глаз:

- Да просто-напросто потому, что я его освободил.

Его слова были встречены гнетущим молчанием. Потом воздух с силой вырвался у Жоаля из груди. Вне себя от бешенства он обрушился на Маллигана:

- Что это Вы тут такое говорите? Вы... Вы освободили Плутона? Как Вы посмели?

- Что хочу, то и делаю! - процедил сквозь зубы Маллиган и, внезапно поддавшись ответной ярости, оборвал:

- Довольно! Пока что распоряжаюсь здесь я!

Жоаль с трудом удержался, чтобы не наброситься на него с кулаками. Его бы не смутило, что перед ним парализованный больной - но остановила мысль о полиции, суде, об опасности безвозвратно потерять все, чего ему удалось добиться со дня возвращения.

- О! Вы!.. - только и выговорил он, задыхаясь от бессильной злобы.

Маллиган уже хотел было закрепить свою победу, убедиться в собственном превосходстве - но, едва открыл рот, собираясь заговорить, как грудь его внезапно раздулась и все тело затряслось в судорогах. Он бешено завращал обезумевшими глазами.

- Не двигайтесь! - шепнула Жоалю Соня.

Жоаль не сразу понял, что сделался хозяином положения. Глухая вражда между ним и Маллиганом рано или поздно должна была выплеснуться в открытую. Этот самоуверенный негодяй послал его в Африку вовсе не из лучших побуждений, и вовсе не из милосердия он даровал свободу Плутону! Напротив, в его поступках угадывался некий план, плод многолетнего холодного расчета. И теперь достаточно было сущего пустяка, чтобы этот план никогда не осуществился: всего лишь тромба, сгущения крови от волнения или от гнева...

Жоаль чувствовал, как Соня изо всех сил сжала его руку, но не нуждался в этом предостерегающем жесте - он и сам не собирался спешить на помощь. Воздух в салоне словно бы сгустился в мучительно долгом, напряженном ожидании... В конце концов Маллигану удалось закрыть рот и перевести дух. И сразу же взгляд его сделался осмысленным и суровым.

- Что это на вас нашло? - проворчал он. - Что вы на меня вылупились оба, вместо того чтобы принести мне лекарство?

Жоаль и Соня промолчали. Соня медленно, нехотя направилась к двери, открыла ее и обернулась на пороге:

- Я передам его через твоего слугу. Но лучше бы тебе сейчас вернуться в постель, пока не случился еще один приступ и не угробил тебя окончательно.

Не дожидаясь ответа, она исчезла за дверью, и мужчины какое-то время молча слушали перестук ее каблуков по половицам вестибюля. Маллигана, казалось, не обескуражили ни ее уход, ни сухость ее последних слов. Он сунул костыли подмышки и попытался встать, но не смог. Уголки его губ задергались в тике.

- Канаан! - бросил он внезапно. - Помнишь?..

И тут же вскинул на Жоаля глаза. И криво усмехнулся, заметив промелькнувший на его лице страх.

- Знаю, ты подумываешь туда вернуться, - проскрипел он. - Но ты не спросил, понравится ли это мне!

- Что еще такое Вы затеваете?! - спросил Жоаль.

Маллиган протянул руку ладонью вверх и сжал крючковатые пальцы в кулак - медленным, каким-то нарочитым движением, словно бы это голос Жоаля заставлял сокращаться его мышцы.

- Смотри, вот он, Канаан! - ответил он. - И теперь я держу его вот так!

- Что это значит?

- Казимир только что скупил для меня все долговые расписки, подписанные твоим придурком братом! Теперь Канаан принадлежит мне. Если захочу, я могу превратить его в пустыню, разделить на части, нарезать на куски и раскидать их белой бедноте, освобожденным неграм, мулатам, да любому сброду! Я могу пожрать Канаан! Теперь ты понял?

Жоалю оставалось только молча разглядывать соперника. Противостоять ему сейчас было все равно, что драться подушкой против шпаги.

- Вот почему я освободил Плутона! - продолжил Маллиган. - Ты, без сомнения, и сам уже догадался, что он и есть предводитель мятежников. А иначе, черт побери, почему - как ты думаешь? - Канаан до сих пор не пережил ни одного нападения, ни разу не горел и не был разграблен?

- Вы... Вы используете этого бандита?

- А почему бы, собственно говоря, нет? Он стал бы не первым, чью... скажем так, признательность... я постарался бы обратить себе на пользу, - и Маллиган покатился со смеху, в восторге от собственного остроумия.

- А ты должен был бы быть доволен моим решением, - заявил он, отсмеявшись. - Будь уверен, уж я заставлю Деспанов попотеть!.. Ах! Все было бы, конечно же, совсем по-другому, если бы, как они надеялись, им пришлось отчитываться за свои долги перед тобой! Но об этом больше не может быть и речи! Отныне все решаю я один! Что же до Канаана, то им займется Плутон!

Жоаль выглядел таким потрясенным и жалким, что продолжать расписывать мрачное будущее Канаана дальше становилось уже неприлично. Голос Маллигана внезапно сделался болезненно скрипучим, будто бы он сожалел, что избивает лежачего:

- Мне донесли о твоих встречах с Деспанами. Я знаю все о твоих сомнениях, твоих страхах и надеждах! Господи, мальчик мой, ну что ты за человек?..

И, поскольку Жоаль хранил молчание, он продолжил со вздохом притворного сочувствия:

- Не знал, что черная кровь настолько мешает тебе жить!

- Вы ошибаетесь! - нашел в себе силы возразить Жоаль.

- Правда? Тогда почему ты сам создаешь себе столько трудностей? Взять, например, эту Жюдиту Веллер... Тебя частенько видят в ее обществе, так какого же черта ты на ней не женишься? Ты, что, боишься ее? Ты наверняка думаешь, что все бабы - шлюхи?

- Нет!..

- ...и что они прямо не знают, как еще исхитриться, чтобы нас унизить!

Жоаль был ошеломлен, сбит с толку, не верил своим ушам. Маллиган вдруг заговорил так, будто позволил себе сжалиться над ним?! Он перевел дух и огляделся. Свечи в канделябрах гасли одна за другой, в мерцании красноватых огоньков по салону танцевали длинные тени.

- Хуже всего в тебе то, - заметил Маллиган, - что ты так до сих пор и не решил, кто ты такой!

Жоаль впился взглядом в его расширенные зрачки. Не в этом ли весь секрет?! Он внезапно почувствовал, что, если еще хоть немного побудет с Маллиганом в одной комнате, то во всем согласится с ним.

Он резко встал и почти бегом кинулся к двери - но едва успел переступить порог, как его настиг голос Маллигана:

- Тебе сейчас лучше всего было бы снова стать капитаном одного из моих кораблей.

- Уж вот этому-то точно не бывать! - выкрикнул Жоаль.

- Ну? А что же будет?

- Я вернусь жить в Канаан.

- Против моей воли?

- Плевать я на нее хотел!

- Ты же знаешь, что это поместье мое и я решил сделать Плутона его управляющим!

- Посмотрим!

- А знаешь ли ты, что, если захочу, я могу уничтожить тебя?

- Это может только Бог!

- Если некто подобный и существует на самом деле - он похож на меня, Жоаль!

Теперь они могли сколько угодно спорить, обмениваться угрозами и оскорблениями... Но внезапно оба замолчали. В душах обоих крепла уверенность - отталкивающая своей неприглядностью тревожная уверенность в том, что соперник недостоин ничего, кроме презрения... но предчувствие неясной угрозы, нависшей над ними обоими, лишало это презрение всякого смысла.